Questa breve guida parla della tradizionale zucca di Halloween, uno dei simboli più importanti di questa particolare e antica festività statunitense. Nel primo paragrafo sarà narrata una delle più importanti leggende sull’origine della zucca intagliata e in quelli successivi saranno spiegati i metodi di realizzazione e di conservazione della zucca. L’ultimo paragrafo sarà dedicato alla spiegazione dei possibili usi della polpa e dei semi di zucca ricavati dall’intaglio.
La leggenda di Jack -o- lantern
Le leggende che parlano della nascita della zucca di Halloween sono molte e diverse. Il loro unico punto in comune è che hanno come protagonista lo stesso personaggio: Jack-o-lantern. In una delle più note, Jack-o-lantern è un fabbro vecchio e crudele che si diverte a fare dispetti e scherzi a tutti. La leggenda narra che un giorno egli vide il diavolo arrampicarsi su un albero di mele e, senza farsi notare, lo intrappolò cingendo il tronco con moltissime croci. Il diavolo, per potersi liberare, dovette promettere a Jack-o-lantern che, una volta morto, non avrebbe preso la sua anima: Jack, allora, convinto di essere riuscito ad aggiudicarsi un posto in paradiso, tolse alcune croci che circondavano l’albero e lasciò andar via il diavolo. Per diversi anni Jack continuò a fare scherzi e a indispettire parenti, amici e chiunque altro incrociasse convinto che, nonostante i dispetti e le cattiverie, non sarebbe mai andato all’inferno. Un giorno, però, giunse la sua ora: la sua anima salì al cielo e arrivò fino alle porte del paradiso. Qui incontrò San Pietro il quale non lo lasciò proseguire a causa della sua crudeltà e scelleratezza. Decise, quindi, di recarsi dal diavolo ma scoprì che neanche all’inferno c’era posto per lui a causa del vecchio patto stipulato tra i due. Jack, impaurito, si rese conto di essere stato sciocco. Il diavolo, però, ebbe pietà di lui e decise di donargli un tizzone ardente per illuminare il suo cammino. Jack, quindi, fu costretto a vagare per l’eternità nell’oscuro limbo e, per far durare di più il tizzone regalatogli dal diavolo, decise di inserirlo all’interno di una rapa intagliata. La leggenda dice, inoltre, che ogni 31 ottobre, in occasione della festa di Ognissanti, Jack-o-lantern torna sulla terra insieme agli altri defunti in cerca di un rifugio illuminando la via con il suo lanternino. Per potersi difendere, quindi, le persone appendono una lanterna fuori dalla loro casa in modo da tenere lontano Jack-o-lantern.
La storia della zucca di Halloween
Nonostante la tradizione della zucca di Halloween sia osservata soprattutto in America, essa sembra essere stata importata dall’Irlanda e affondare le radici nelle antiche tradizioni celtiche. I Celti ritenevano che il 31 ottobre fosse un giorno magico in cui lo spazio e il tempo venissero in qualche modo alterati consentendo una sorta di avvicinamento tra il mondo reale e quello spirituale. In quell’epoca, in cui molte delle normali leggi fisiche non erano ancora state spiegate, gli uomini pensavano di dover proteggere le loro case e loro stessi dagli spiriti che, desiderosi di poter di nuovo tornare a vivere, in questa data tornavano sulla terra per possedere gli esseri umani. In particolare, sembra che per spaventare gli spiriti dei defunti, gli antichi Celti realizzassero un grande fuoco sacro le cui fiamme, con l’aiuto di un tizzone, erano utilizzate per accendere tutti gli altri focolari. Questi focolari, con il tempo, assunsero sempre più i connotati di piccole lanterne realizzate intagliando le verdure di stagione e dando loro forme spaventose. Prima ancora della zucca, quindi, si usava intagliare soprattutto barbabietole, rape, patate e cavoli rapa, verdure da sempre molto abbondanti in Irlanda. Durante il 1840, però, a causa di una forte carestia che colpì il loro paese, molti irlandesi emigrarono in America portando con sé anche la loro cultura e le loro tradizioni. In America, però, le rape scarseggiavano ed erano troppo piccole per essere intagliate. Fu allora che la zucca prese il loro posto risultando migliore non solo per la dimensione ma anche per la facilità di lavorazione. L’usanza di intagliare ortaggi, quindi, sembra aver avuto origine in Europa perché, oltre all’Irlanda, essa è alla base di tradizioni popolari tipiche di altre nazioni europee, come l’Italia. Gli ortaggi intagliati, infatti, erano usati anticamente anche da molte regioni italiane, tra le quali: Piemonte, Friuli, alto Lazio, Campania, Emilia Romagna, Liguria e Toscana, regione in cui la zucca intagliata veniva utilizzata, anticamente, per la realizzazione dello zozzo, un fantoccio usato per spaventare i bambini e impedirgli di uscire la notte.
Come intagliare la zucca di halloween
Creare una zucca di Halloween non è molto difficile ma è un’operazione che va eseguita con calma e quindi con un po’ di giorni d’anticipo. Il primo passo è la scelta della zucca: essa deve avere una forma abbastanza regolare, una superficie piuttosto liscia e poggiare stabilmente sulla base. È importante ricordare che le zucche con la buccia chiara sono quelle più semplici da intagliare, mentre quelle con la buccia scura, invece, sono più dure ma anche più resistenti. Prima di iniziare l’intaglio, la buccia della zucca va pulita con dell’acqua e lasciata asciugare. Mentre la zucca si asciuga, si può scegliere il disegno da intagliare: molti siti internet offrono un’ampia scelta di modelli da ritagliare e copiare sulla propria zucca di Halloween.
Per non sbagliare l’intaglio, si può riportare il disegno scelto sulla buccia della zucca con l’aiuto della carta copiativa. Se non si ha a disposizione della carta copiativa, è possibile fissare il disegno sulla buccia con un po’ di scotch e, con l’aiuto di un chiodo o di uno strumento appuntito, realizzare tanti puntini sulla silhouette del disegno. In tal modo sarà più semplice intagliarla. Quando s’inizia l’intaglio bisogna per prima cosa, incidere la cima della zucca, meglio se a zig-zag, in modo da poterla svuotare. Non è necessario buttare via la polpa e i semi perché possono essere utili per preparare ottime ricette. Dopo aver svuotato la zucca e riportato sulla buccia la decorazione, si può procedere all’intaglio: se si è principianti, è meglio ridurre al minimo le curve. La parte superiore della zucca non va buttata perché può essere utilizzata come coperchio. In tal caso bisognerà creare un’apertura per permettere al fumo della candela di uscire. Per non sbagliare e per non rischiare di tagliarsi è meglio procedere senza fretta. Quando la zucca è terminata, può essere posta in un luogo fresco e buio fino a quando non dovrà essere utilizzata e, al momento opportuno sarà pronta per inserirvi la candela.
Come conservarla
Se si vuole conservare per qualche settimana in più la propria zucca di Halloween bisogna seguire alcuni semplici accorgimenti. In primo luogo, è necessario cercare di asciugare la parte interna, con l’aiuto di un panno di carta in modo che non si ammuffisca. Può essere utile anche passare un po’ di vasellina all’interno degli intagli e, almeno una volta ogni settimana, pulire la buccia con dell’olio vegetale (olio di semi, d’oliva, di arachidi, di girasole o altri). La zucca, poi, va conservata in un luogo asciutto e fresco e ogni 4 o 5 giorni deve essere immersa per qualche minuto in un secchio d’acqua fredda. L’acqua in eccesso, quindi, dovrà essere asportata con un panno asciutto o con dei tovaglioli. Durante la notte, poi, sarebbe utile coprirla con un panno umido. Questo metodo è valido anche per quelle piccole zucche decorative che spesso sono intagliate e utilizzate per decorare la casa. Queste ultime, poiché sono più piccole e che contengono meno acqua rispetto alle precedenti, possono essere conservate più a lungo facendole seccare.
L’essiccazione delle zucche è un processo molto lento che, tuttavia, non sempre va a buon fine anche utilizzando tutti gli accorgimenti necessari. Se si riesce, però, la zucca potrà essere utilizzata anche negli anni successivi. Prima di procedere all’essiccazione è necessario controllare che la buccia della zucca non abbia subito danni (incisioni, buchi o botte). Il metodo migliore per essiccarle è appenderle per il picciolo e sistemarle in un ambiente molto ventilato in modo da poter asciugare senza fare la muffa. Può capitare che, nonostante tutto, una zucca si ammuffisca. In tal caso non c’è più nulla da fare e bisogna gettarla via. Per quanto riguarda la temperatura non ci sono particolari accorgimenti da seguire: bisogna soltanto prestare particolare attenzione agli insetti. L’ambiente in cui si decide di lasciare a essiccare le zucche, poi, non deve essere umido. Se si nota una leggera patina bianca sulla buccia, si può utilizzare uno spazzolino per eliminarla avendo cura di maneggiare la zucca con attenzione per evitare che si rompa. Con il passare dei giorni il colore della zucca potrebbe schiarirsi: non è grave perché una volta secche, queste zucche possono essere abbellite con l’uso di colori e spray lucidi.
Riutilizzare la polpa e i semi
Se si conservano la polpa e i semi della zucca è possibile riutilizzarli in cucina per realizzare ottime ricette da gustare la notte di Halloween. Tra le ricette più antiche entrate ormai a far parte delle tradizioni legate alla festa di Halloween, infatti, ci sono i semi di zucca tostati ottimi per accompagnare i drink e le bibite. Essi sono ricchi di fibre e possono essere sia salati, sia dolci oppure aromatizzati con diverse spezie. La loro realizzazione è abbastanza semplice. Dopo averli puliti e lavati in modo da eliminare i residui di polpa, bisogna adagiarli, in un unico strato, su un foglio di carta da forno e cospargerli con le nostre spezie preferite. Essi vanno lasciati tostare nel forno a una temperatura di 160 gradi per 25 minuti circa, mescolandoli almeno ogni 10 minuti. Prima di servirli è opportuno lasciarli raffreddare. Per quanto riguarda la polpa della zucca, essa può essere utilizzata per moltissime ricette. Vi si possono realizzare, infatti, zuppe aromatizzate, biscotti e dolci oppure può essere preparata come contorno tagliandola a spicchi insieme alle patate e cucinandola al forno. La zucca è un alimento ipocalorico ed è adatto, quindi, anche alle persone che per motivi estetici o di salute assumono cibi dietetici. Come tutte le verdure e gli ortaggi, poi, contiene molti minerali, fibre e vitamine, tra le quali il betacarotene e la vitamina C ottima a rinforzare le difese immunitarie durante i mesi freddi.
Un altro possibile metodo per utilizzare la polpa di zucca è usarla per creare una maschera di bellezza nutriente e purificante. Gli ingredienti per realizzarla sono pochi e semplici da trovare: 3 cucchiai di miele, 4 di polpa di zucca e 2 di panna fresca. Una volta ottenuto il necessario, bisogna unire il miele con la panna e la polpa di zucca e schiacciare bene il tutto in modo da creare un impasto fluido e omogeneo. La maschera, poi, va distribuita sul viso e lasciata agire per almeno 10 minuti, trascorsi i quali può essere tolta sciacquando il viso con dell’acqua tiepida.
